Schéma de l’accumulation de liquide dans la plèvre
Un épanchement pleural est une accumulation excessive de liquide dans l’ espace pleural , la fine cavité située entre les deux feuillets de la plèvre (viscérale et pariétale), qui entoure les poumons et permet leur expansion sans friction grâce à une fine couche de liquide pleural.

Dans des conditions normales, le liquide pleural est sécrété par les capillaires pleuraux pariétaux à un rythme de 0,6 millilitre par kilogramme de poids par heure, et est éliminé par absorption lymphatique ne laissant derrière lui que 5 à 15 millilitres de liquide, ce qui contribue à maintenir un vide fonctionnel entre les plèvres pariétale et viscérale .

Un excès de liquide dans l’espace pleural peut altérer l’inspiration en perturbant le vide fonctionnel et en augmentant hydrostatiquement la résistance à l’expansion pulmonaire, ce qui entraîne un affaissement total ou partiel du poumon .

Différents types de liquide peuvent s’accumuler dans l’espace pleural, comme du liquide séreux ( hydrothorax ), du sang ( hémothorax ),