Gabriele Paleotti (1522–1597) fut l’une des grandes figures intellectuelles et pastorales de la Contre-Réforme catholique. Juriste formé à l’Université de Bologne, auditeur de la Rote romaine, il joua un rôle clé au concile de Trente (1562), où il participa à la rédaction des décrets et s’opposa aux tendances centralisatrices excessives de la Curie. Créé cardinal en 1565, il devint évêque puis archevêque de Bologne, qu’il gouverna avec rigueur mais sans esprit répressif, privilégiant l’éducation, le catéchisme, la réforme morale du clergé et l’exemplarité pastorale.

Son action s’inscrit dans l’application concrète des décrets tridentins : résidence épiscopale effective, discipline ecclésiastique, développement des confréries laïques et attention aux pauvres. À Rome, il présida des congrégations majeures, participa à tous les conclaves de son temps et fut même pressenti pour la papauté, sans jamais la rechercher.

Paleotti est surtout célèbre pour son Discours sur les images sacrées et profanes (1582), traité fondamental de la pensée artistique post-tridentine. Il y défend la légitimité théologique des images, en fixe les règles doctrinales, morales et pédagogiques, et condamne les abus iconographiques (lascivité, irréalisme, survivances païennes), notamment certaines formes de grotesques. Son idéal artistique, proche des milieux bolonais et des Carrache, vise un art clair, véridique et spirituellement efficace, au service de la foi des fidèles.

Juriste prolifique, il est aussi l’auteur d’ouvrages sur le droit canon et la morale, ainsi que d’un traité tardif sur la vieillesse comme âge de sagesse. Protecteur des chrétiens maronites et partisan du rapprochement avec les Églises orientales, Paleotti incarne une Contre-Réforme savante, pastorale et critique, consciente de ses tensions internes.