Courrier de Secondo Pia
Turin, 28 février 1901
Illustre Monsieur le Docteur Chevalier Benedetto Porro 1
L’année dernière, en 1900, il y a eu des discussions intéressantes sur le Saint Suaire de Turin, notamment entre Arthur Loth et le Chanoine Ulysse Chevalier ; les discussions ont surgi de la reproduction photographique que, par autorisation spéciale du Roi, j’ai eu l’honneur d’exécuter lors de l’Exposition de 1898.
Les discussions portaient sur les tentatives visant à présenter l’hypothèse selon laquelle des méthodes spéciales auraient été utilisées dans la reproduction photographique.
Pour dissiper tout doute sur le sérieux avec lequel j’ai réalisé les photographies, je considère comme mon devoir, par amour de la vérité, de rendre public un exposé détaillé de la manière dont mon travail a été mené. Je souhaiterais donc que vous, Professeur (qui avez eu l’occasion de suivre mon travail avec un tel intérêt), preniez connaissance de ces explications et les compariez avec les écrits du Prof. Arthur Loth et du Chanoine Ulisse Chevalier, et que vous me fassiez part de votre opinion.
Pour réaliser la photographie du Saint Suaire, un échafaudage approprié sur lequel placer l’appareil photo a été construit devant l’autel de la cathédrale, sur lequel la Sainte Relique était exposée. Le Saint Suaire était illuminé par deux lampes électriques, une à droite et une à gauche, à une distance d’environ 10 mètres. Cependant, ces deux lampes électriques n’étaient pas de puissance lumineuse égale, et cela est clairement visible sur la plaque photographique. (Étant donné que le courant était fourni par deux sociétés électriques différentes, les lampes n’étaient pas d’intensité lumineuse égale ; l’une avait 1000 candela et l’autre seulement 950.)
J’ai effectué le premier essai le soir de l’ouverture solennelle de l’Exposition (25 mai 1898), mais j’ai été contraint d’abandonner le travail en raison du courant électrique intermittent et, par conséquent, de l’intensité irrégulière de l’éclairage sur le Saint Suaire. (Les fluctuations du courant présentaient un obstacle sérieux. Il était nécessaire de faire une exposition longue de la plaque photographique, et j’avais besoin d’une lumière stable et sans interruptions.)
Pour éviter ce désagrément, j’ai donc fourni des écrans en verre dépoli à placer devant les deux lampes et j’ai ainsi obtenu une lumière plus diffuse et uniforme sur toute la surface du Saint Suaire. (Seulement 5 minutes après la première exposition, la chaleur des lampes a brisé le verre.) J’ai même réussi à obtenir une source lumineuse plus constante et régulière ; la personne en charge de ce service s’est montrée d’une grande gentillesse, d’un zèle louable et d’une sollicitude remarquable.
Une fois ce sérieux inconvénient corrigé, il a été possible de faire la photographie le soir du 28 mai 1898 à 21h30. (Entre-temps, j’avais fait placer deux autres écrans en verre dépoli devant les lampes à une distance de 1,50 mètre pour éviter leur rupture.) Je dois cependant mentionner que au cours de ces trois jours, le Saint Suaire avait été recouvert d’une feuille de verre (pour le protéger de la poussière), ce qui rendait mon travail encore plus difficile car le verre reflétait les lumières électriques et les décorations de l’église.
Ce fait m’a obligé à changer la position initiale de l’appareil photo en déplaçant l’échafaudage en arrière à une distance d’environ 8 mètres. Naturellement, j’ai dû recourir à un autre objectif, en choisissant un objectif de focale plus longue. L’objectif utilisé était un Voigtlander, avec un diaphragme de 2mm.
Les plaques, de 50cm x 60cm, étaient orthochromatiques fabriquées par la société Edwards. J’ai mis un filtre jaune très pâle sur l’objectif.
J’ai effectué deux expositions, la première de 14 minutes et la deuxième de 20 minutes.
Les plaques ont été développées dans un bain d’oxalate de fer, sans aucune préparation chimique spéciale qui aurait pu améliorer de quelque manière que ce soit le résultat normal généralement obtenu dans mon travail. Les plaques ont été fixées dans une solution d’hyposulfite de soude.
(Fermé dans ma chambre noire, complètement absorbé par mon travail, j’ai ressenti une émotion très profonde lorsque, pendant le développement, j’ai vu apparaître sur la plaque, d’abord le Saint Visage, avec une telle clarté que j’étais étonné et en même temps heureux, car à partir de ce moment-là, j’ai pu avoir la certitude que mon travail aurait un bon résultat.)
Il est donc clair que je n’ai inventé aucune méthode spéciale ni utilisé d’artifice pour obtenir la reproduction du Saint Suaire, mais j’ai plutôt pu profiter de ma longue expérience et des années de pratique que j’avais acquises en photographiant des peintures et des objets colorés (souvent dans des conditions de faible luminosité, nécessitant des expositions considérables).
J’ai utilisé un filtre jaune car des personnes qui avaient examiné le Saint Suaire lors de l’Exposition de 1868 m’avaient informé que le tissu avait une teinte légèrement jaunâtre. (Ils m’avaient averti que les empreintes étaient très faibles.)
Les plaques photographiques n’ont pas été retouchées et sont à la disposition de quiconque souhaite s’assurer de cela. Je peux produire plusieurs témoignages de personnes qui, intéressées par mon travail, ont eu l’occasion de voir les négatifs originaux dès le lendemain de leur exposition.
Avec mes remerciements et mes expressions d’estime.
SECONDO PIA
— Notes —- Directeur du Laboratoire de Chimie Analytique à l’Université de Turin [↩]