La térébenthine, également appelée essence de térébenthine ou huile de térébenthine, est une substance obtenue par distillation de la résine de certains arbres, principalement des conifères comme le pin maritime (Pinus pinaster).

Elle est largement utilisée dans de nombreux domaines, notamment en peinture artistique.
Si les résines étaient connues et utilisées dès la plus haute antiquité ( Egypte, Antiquité), l’usage d’essence de térébenthine est plus spécifique de la Renaissance avec la maîtrise du procédé de distillation.

Origine et composition chimique

La térébenthine provient de la résine naturelle des pins, qui est chauffée pour en extraire une huile volatile par distillation, c’est à dire un procédé de séparation d’une substance volatile où un mélange est chauffé pour transformer ses composants volatils en vapeur, puis refroidi pour les condenser sous forme liquide.

La composition chimique de l’essence de térébenthine est complexe et comprend principalement deux hydrocarbures terpéniques, tels que les deux isomères que sont l’alpha-pinène et le bêta-pinène.

Ce liquide est généralement incolore à légèrement jaunâtre, avec un parfum résineux caractéristique.

Elle est volatile et s’évapore rapidement à température ambiante, ce qui en fait un excellent diluant. De plus, elle est un solvant puissant pour les huiles et résines naturelles, mais elle est incompatible avec l’eau tout en étant miscible avec d’autres solvants organiques.

Utilisation en peinture

Dans le domaine de la peinture, la térébenthine joue un rôle essentiel, particulièrement pour la préparation, l’application et la conservation des peintures à l’huile.

Fixation des pigments

Concernant la fixation des pigments, elle est utilisée pour créer une pâte fluide lorsqu’elle est mélangée à des huiles siccatives comme l’huile de lin, permettant ainsi une fixation uniforme des pigments. Elle favorise également une meilleure adhérence sur les supports tout en améliorant la dispersion des pigments. Comme diluant pour la peinture à l’huile, elle permet de réduire la viscosité des peintures épaisses, facilitant ainsi l’application en couches fines et un séchage plus rapide. Cela est particulièrement utile pour les premières couches de peinture, selon la technique du « gras sur maigre », qui prévient les craquelures dues à un excès d’huile.

Histoire de la production de la térébenthine

Antiquité et Moyen Âge
La résine de pin était utilisée dès l’Antiquité pour ses propriétés médicinales et comme mastic. Au Moyen Âge, son extraction s’intensifie en Europe, mais son usage reste rudimentaire, notamment comme désinfectant ou pour imperméabiliser les bateaux. Les peintres commencent à exploiter des résines similaires pour mélanger leurs pigments.

Renaissance
C’est durant la Renaissance que la térébenthine acquiert un rôle majeur en peinture. Les artistes comme Leonard de Vinci et Titien utilisent des médiums à base de térébenthine pour fluidifier les peintures à l’huile et créer des effets de transparence. La distillation s’améliore, rendant le produit plus pur et plus accessible, ce qui favorise son adoption comme matériau essentiel dans l’art.

XVIIe-XIXe siècles
La production de térébenthine devient industrielle au XVIIe siècle, notamment en France avec les forêts des Landes. Elle est utilisée à grande échelle, à la fois dans l’art (peintures à l’huile) et dans des applications industrielles comme les vernis et les solvants. Au XIXe siècle, l’essor de la chimie organique optimise sa production, consolidant son importance dans l’industrie et élargissant ses usages, notamment pour les carburants et produits ménagers.

Aujourd’hui
La térébenthine est encore utilisée en peinture artistique pour ses propriétés uniques, mais son usage diminue dans l’industrie au profit de solvants synthétiques ( white spirit ), plus sûrs et moins coûteux.